Najočitija funkcija odjeće je zaštita onoga tko je nosi od vremenskih nepogoda. Služi za sprječavanje oštećenja vjetrom i pruža zaštitu od opeklina od sunca. Na hladnoći nudi toplinsku izolaciju. Sklonište može smanjiti funkcionalnu potrebu za odjećom. Na primjer, kaputi, kape, rukavice i drugi vanjski slojevi obično se skidaju kada se ulazi u toplo mjesto. Slično tome, odjeća ima sezonski i regionalni aspekt tako da se tanji materijali i manje slojeva odjeće uglavnom nose u toplijim regijama i godišnjim dobima nego u hladnijim. Čizme, šeširi, jakne, ponča i kaputi dizajnirani za zaštitu od kiše i snijega specijalizirani su odjevni predmeti.
Odjeća je izrađena od raznih materijala, od kože i krzna do tkanih tkanina do složenih i egzotičnih prirodnih i sintetičkih tkanina. Ne smatraju se sva pokrivala za tijelo odjećom. Artikli koji se nose umjesto da se normalno nose smatraju se dodacima, a ne odjećom (kao što su torbice), predmeti koji se nose na jednom dijelu tijela i lako se skidaju (šalovi), koji se nose samo za ukras (nakit) ili predmeti koji ne služe kao zaštita funkcija. Na primjer, korektivne naočale, arktičke naočale i sunčane naočale ne bi se smatrale dodatkom zbog njihove zaštitne funkcije.
Odjeća štiti od mnogih stvari koje bi mogle ozlijediti ili iritirati golo ljudsko tijelo, uključujući kišu, snijeg, vjetar i druge vremenske prilike, kao i od sunca. Odjevni predmeti koji su previše prozirni, tanki, mali ili uski nude manju zaštitu. Prikladna odjeća također može smanjiti rizik tijekom aktivnosti kao što su posao ili sport. Neka odjeća štiti od specifičnih opasnosti, poput insekata, otrovnih kemikalija, vremenskih prilika, oružja i kontakta s abrazivnim tvarima.
Ljudi su osmislili rješenja za odjeću za ekološke ili druge opasnosti: poput svemirskih odijela, klimatizirane odjeće, oklopa, ronilačkih odijela, kupaćih kostima, opreme za čuvare pčela, kože za motocikle, odjeće visoke vidljivosti i drugih dijelova zaštitne odjeće. Razlika između odjeće i zaštitne opreme nije uvijek jasna jer odjeća dizajnirana da bude moderna često ima zaštitnu vrijednost, a odjeća dizajnirana za funkciju često uključuje modu u svom dizajnu. Izbor odjeće ima i društvene implikacije. Prekrivaju dijelove tijela koje društvene norme zahtijevaju da budu pokriveni, djeluju kao oblik ukrasa i služe u druge društvene svrhe. Za nekoga tko nema sredstava nabaviti odgovarajuću odjeću zbog siromaštva ili pristupačnosti, ili nedostatka sklonosti, ponekad se kaže da je iznošen, odrpan ili otrcan.
Odjeća ima niz društvenih i kulturnih funkcija, kao što su individualna, profesionalna i spolna diferencijacija te društveni status. U mnogim društvima norme o odijevanju odražavaju standarde skromnosti, vjere, spola i društvenog statusa. Odjeća također može funkcionirati kao ukras i izraz osobnog ukusa ili stila.